Les jours défilaient, similaires entre eux, avec un air intemporel et paradoxalement répétitif. Les mêmes actions perpétuées au sempiternel devenaient presque des rites. Des croix rouges sanguines hachuraient les dates passées sur le calendrier, témoin de leur trépas sur le plan de l'existence. Son univers extérieur avait beau se teinter de nuances infimes. Pourtant, elle vivait  – ou revivait – mentalement la même journée, avec ses mêmes impasses presque familières et ses cérémonials identiques que le commun des mortels brime avant de subir par résignation. La définition à une routine des plus grimaçante, en somme. Ce cumul de pensées confuses la poussait parfois à des nuits interrompues. Enlisant davantage son esprit déjà vaseux. C'était malgré elle. Elle investiguait. Parfois jusqu'à une heure pointue. Revenait avec la curieuse métaphore d'avoir saisi de nouvelles informations comme on enlace un ruban d'eau. S'allongeait. Laissaient les premières phases de sommeil engourdir ses muscles. Puis ouvrait frénétiquement ses paupières. Ramenée à un état d'éveil par des frustrations qu'elle jugeait si humiliantes.

Cette nuit là n'avait pas échappé aux autres, jumelles, miroirs, clones, toutes dupliquées en une mise en abyme délirante.

Renversée dans sa chaise en raphia, Lilith-Astrid s'évertuait de détruire ses songeries rendues sans sens par la fatigue. Ses doigts s’écussonnaient à une tasse en céramique des plus simplistes. De sa bouche au recoin de son bureau en  frêne d'occasion, sa gestuelle se précisait à mesure que les gorgées de kawa noir glissaient le long de son œsophage. Il s'échappait du contenant de fortune une chaleur réconfortante qui dessinait des arabesques dans un filet de fumée.

Encore en robe de chambre, la singulière et caractérielle femme s'attarda à la fenêtre. Ciel brumeux. Plafond nuageux bas. La journée non ensoleillée typique qui propulse les plus faibles dans un sentiment de paresse générale.

Alors que son index caressait le pourtour de sa tasse désormais vide. Son autre main flattait l'échine d'un amour de félin roux lové dans ses genoux. Aussi avachi que sa propriétaire clandestine sur son siège, le mammifère ronronnait d’allégresse, alors que les autres représentants de son espèce vagabondaient librement dans l'appartement sommaire – sur des étagères excessivement remplies d'ouvrages aux sujets variés, sous une vieille commode familiale, ou entremêlés en une grande masse de fourrure sur les couvertures. Ces adorables envahisseurs délaissaient des fragments de leur pelage, çà et là. Ce qui aurait pu laisser à penser une hygiène douteuse de l'habita. Mais, à l'exception des poils soyeux délaissés par cette faune plus ou moins domestiquée, l'ensemble des meubles était dépoussiéré et le sol, un carrelage en damier bichrome classique, dénué de souillures. Il lui arrivait de louer les services de la concierge. Et bien que cela représentait une entaille particulièrement caustique à son budget, elle s'y forçait afin de vivoter dans des conditions salubres. L'espace y était restreint, tel que l'imposait les logements les plus abordables financièrement parlant de la capitale, mais suffisant pour celui se contentant de son aspect fonctionnel. Elle-même s'y pliait sans jérémiades.

Croquant à présent dans une tartine confiturée, la machine à penser enfin remise en fonction, Astrid la moue sévère établit un bilan impromptu quant à l'avancement de son enquête personnelle. Cela allait faire bientôt cinq années qu'elle était du métier. Ses errances nocturnes avaient été les facteurs de nombreuses rencontres. Aussi bien bonnes que malveillantes. La veille au soir, cette seconde catégorie avait croisé non pas sa route – comme la tournure de phrase typique l’exige – mais son regard. Alors qu'elle se tenait attablée au comptoir d'un de ces bars de dernier ordre, baignant ses lèvres pulpeuses dans un vin cuit carmin, dans la perceptive de se fondre dans le décor et de tendre l’ouïe aux potins, plutôt que de se griser l'humeur tel qu'elle le laissait pourtant faussement transparaître, il s'était manifesté. Un homme en embonpoint, patibulaire, au sourire gras et avec un éclat lubrique dans les yeux. Sans doute l'alcool lui faisait ressortir son état primitif. A moins qu'il en allait de sa nature de se comporter d'une façon que la morale réprime. Croiser ce genre de rebut humain ne l'intimidait guère. Ou tout du moins ne la surprenait plus. Lors de ses sorties, Lilith restait toujours lucide. A force de traîner sa vieille jambe bousillée dans ces tanières de bas fond, le danger en devenait prévisible. Elle s'accoutumait même à cette précarité et insécurité banalisée. Malgré toutes les justifications qui auraient pu être servie, elle n'en avait pas le choix et devait dépasser parfois elle aussi la légalité pour arriver à glaner des informations intéressantes. L’œil colérique, elle présenta au soûlard la crosse de son arme, discrètement, en entrouvrant sa veste. Voyant probablement que sa proie n'était pas aussi vulnérable que l'aurait laissé présager son statut de boiteuse, l'homme baissa son nez irrité et s'en retourna à ce qui semblait être un gin tonique. La manœuvre de menace était réussie. Bien qu'étant revenue bredouille, la reporter avait pu regagner son domicile sans péripéties nouvelles.

Ce qui n'avait pas toujours été le cas. Lilith-Astrid se souvenait de la fois où en pleine période diurne, un zonard l'avait brusquement bousculé sans une gêne, avant de s'emparer de son argentique et de déguerpir avec son butin. Ce vol à l'arraché avait été très insultant pour la jeune femme. Question d’ego ? La vérité s'en approchait approximativement. Le sentiment qui l'avait fait bouillir de rage sur le vif était plus alambiqué. S-e-m-i-e i-n-f-i-r-m-e. Elle arborait le fait de devoir le reconnaître. Cependant, elle devait s'y résoudre pour prendre conscience de sa faiblesse physique visible. C'est d'ailleurs parce qu'elle avait porté rapidement le deuil de son ancienne mobilité qu'elle avait pu acquérir sa force mentale actuelle. Comme une sorte de compensation. Contrainte de se montrer dure, mordante, parfois impitoyable dans ses répliques. Le travail sur sa personnalité s'était révélé concluant, lui ayant fourni une chose n'étant jamais acquise et qui se mérite : le respect.

Depuis le larcin, elle avait fait l'acquisition d'un nouvel appareil. Payé à l'aide d'une poignée d'articles sur la conjoncture en passant par la rubrique chien écrasé. D'ordinaire, Lilith n'était rattachée à aucun journal. Préférant gérer sa propre affaire en autodidacte. Elle papillonnait librement acceptant ou déclinant les offres proposées. Si ce travail rehaussé sa situation financière, il constituait aussi un excellent moyen de bénéficier en exclusivité des dernières nouvelles de la ville sans forme de censure ou collection de propos évasifs. Elle exaltait presque de sa position. Même si pour l'heure ses résultats étaient aussi stériles que ses escapades de minuit.

Comme une réponse inintelligible face à ses désirs, le bigophone cracha son cri bourdonnant. La sonnerie effaroucha plusieurs chats. Le rouquin tigré apposé sur les cuisses d'Astrid se dégagea également et se précipita dos hérissé sous le lit. Une brève vague d'agitation secoua la pièce. Certains félins feulèrent. Pour ne pas être déconcentrée par ces grognements bestiaux, Lilith-Astrid entrouvrit la fenêtre lui faisant face. Quelques ombres se ruèrent vers la sortie en bondissant, agiles. Une fois la sérénité réinstallée, elle eut le temps de décrocher et de saluer son interlocuteur d'un simple « Allô » d'usage.

C'était Karl Hans. Il s'était présenté de son habituelle voix posée et distincte. Monsieur Hans occupait la fonction de rédacteur-éditeur dans un des nombreux journaux locaux nommé « le petit vingtième ». Homme agréable et courtois, ses relations avec Astrid se limitaient à une facette professionnelle. Il méconnaissait les actions de la jeune femme. Et quand bien même en aurait par hasard douté, il se serait résigné pour ne pas être impliqué dans des affaires aussi intimes. Sa devise étant « moins on en sait moins on peut en dire ». Soit l’exacte contraste de la mentalité de sa collègue – voire du domaine journalistique.  

S’enchaînèrent des congratulations. Des félicitations sur des photographies, des essais et autres travaux antérieurs. Les emphases d'éloges enlaidissaient des paroles trop amplifiées. « Cet effet de lumière projetant un rayon cru sur le sujet, époustouflant », « A mesure que vous vous fondez dans le métier votre plume s’affûte, on dirait, j'ai bien aimé le style du... ». Elle ne l'écoutait plus. Des bourrelets de chair se formèrent sur la surface de son front, tandis qu'elle sourcillait agacée par tant de convenances excessives.        

« Et bien, je suppose que le motif de votre appel est  visiblement celui de me parler boutique. Pourquoi m'avoir joint ? » Lilith-Astrid Strugatsky, aussi lapidaire qu'à son ordinaire. Bien que les mots sélectionnés semblaient âpres, notre âme de précieuse s'était contenue, procurant à son timbre de voix, une résonance étrangement atone. L'unique but de cette manœuvre plus ou moins diplomate, fut de forcer une entrée en matière trop lente.

A l'autre bout de la ligne, l'homme ravala son enthousiasme. Son emportement avait gommé de son esprit quel genre de personne acerbe pouvaient être Lilith. Il culpabilisa de ne pas s'être rendu à l'essentiel. Après tout, Astrid n'était pas de ces journalistes s'achetant avec un sourire obséquieux et de la poudre aux yeux en guise de compliments. Elle acceptait même parfois la rédaction d'articles sans maugréer. Connaissant la rigueur que son travail recommandé. Un rictus admiratif écorcha ses lèvres encadrées de pilosité. La petite avait un sale caractère mais irait loin.  

Le discours de l'éditeur se fit plus construit. Tout en prêtant une oreille aussi attentive que pouvait l'être une écolière devant son ardoise, Astrid prenait soin d'annoter les mots clefs de leur discussion sur un carnet en simili cuir. La mort avait frappé un officier subalterne dans un quartier populaire de la capitale. Les informations étaient encore abstraites, mais les informateurs de la chronique affirmaient que la victime avait trouvé la mort à son domicile. Lilith ne pu se retenir d’esquisser une moue conquise. Le trépas de ce pauvre gradé était certes horrible pour ses proches – et pour lui ? quelle importance ce devait représenter pour son existence maintenant qu'il flottait dans quelque parcelle de vacuité en incapacité totale de se plaindre ? –  cependant, c'était là son aubaine. Le terrain serait jonché de militaires et si le mobile du crime était lié à quelque vendetta, une occasion nouvelle se dresserait pour étendre son réseau. Opinant la mission, elle gribouilla l'adresse du sordide drame sur un bout de papier, puis après une toilette précipitée, se rendit à l'endroit voulu.

*
**

Le fiacre automobile s'immobilisa abruptement dans une des artères de la ville. Bousculant l'habitacle, faisant tanguer les bustes de passagers, tandis que les freins crissaient sur le bitume avec un grincement désagréable. Enjambant la marche, prudente, attentive à son équilibre instable, Lilith-Astrid s'extirpa non sans mal du véhicule motorisé. Pimpante et bien mise, ses effets de coquetterie avaient dissipé les traces de fatigue installée depuis son réveil sur ses traits. Du fard pour dissimuler les tranchées violines surlignant ses yeux. Le passage très peu marqué de rimmel pour se donner un regard affirmé. Le casque de ses cheveux lisses coiffé méthodiquement pour suggérer un air martial. Une tunique abricot et un pantalon à la coupe étudié enveloppaient sa corpulence de normale pondérale. L'ensemble lui seyait, et avec sa canne en forme de manche de parapluie, lui conférait une fausse apparence de jeune mondaine garçonne dans l'âme. Bien qu'elle n'ait jamais cherché à duper ses semblables, la perceptive de constater que les masses rattachaient un rang social à un simple jugement vestimentaire la fit jubiler intérieurement. Ne cherchant pas à s’étendre dans des réflexions aussi vagabondes, la journaliste régla la commission au chauffeur, lequel la remercia en soulevant sa gavroche avant de s'évaporer dans quelque des nombreuses ruelles s’étendant sur la capitale. Tout en palpant son appareil photographique pendant à son cou en un curieux collier, elle jaugea le bâtiment lui faisant face. D'épais mûrs en briques rouges, pareillement à des bœufs écorchés, fondés l’immeuble. La façade datait ce dernier d'une décennie, gravée dans ce qui semblait être la première brique de l'édifice. Astrid se retourna. Ses yeux terre cuite papillonnaient aux environs. Des gamins faisaient l’école buissonnière secoués de fous rires francs. Une dame âgée se rendait à l'épicerie de proximité. D'autres anonymes vaguaient librement dans une marche tranquille. Un quartier calme donc. S'interrogeant sur le mobile qui aurait justifié l'infraction la plus pénalisante, Lilith pénétra en titubant dans le hall de l'immeuble.            
 
Gripper les marches lui était pénible. Sa main libre s'agrippait à la rampe, alors que son autre, opposée, se positionnait parallèlement à sa jambe mobile, doigts crispés sur la canne. Escaladant – littéralement – les escaliers de façon graduelle, Lilith-Astrid se sentit soulagée lorsque ses deux pieds écrasèrent le pallier du quatrième étage.

Réajustant sa mise en plie défaite par l'agitation de ses mouvements durant son ascension, Lilith déambula brièvement dans un genre de vestibule donnant sur plusieurs portes numérotées. Les locaux étaient pour le moins singuliers et optimisés pour accueillir un grand nombre de logements, de sorte que les appartements jalonnaient un couloir. Certains se faisaient face, d'autres non. L'intervalle irrégulier par endroit manifestant sans doute l'existence de logis plus vastes. En se référant aux coordonnées griffonnées sur son fragment de feuille froissée, elle ne fit pas mécontente de constater qu'elle se rapprochait du lieu macabre. Elle tenait peut-être une piste intéressante ? Une broutille ? Quoi qu'il en soit une birbe valant la peine qu'elle donne de ses moyens. Elle était si lasse de faire un sur place, de pagayer. Aussi minuscule soit l'avancée, elle se devait de trouver une solution pour faire aboutir son enquête. Et même une négligeable pichenette suffisait à son esprit vorace.

Pour quel motif enquêtait-elle en solitaire ? Rendant ses sorties tardives dangereuses si ce n'est un peu trop téméraires – bel euphémisme de inconscientes. Elle ne le savait pas ou plus. Il en résultait d'une logique propre à elle-même qu'elle avait du mal à définir. Sans doute à force de refouler des émotions lui étant trop viscérales. Ses mots sonnaient creux et étaient pour la plupart difficiles à choisir mais depuis le jour où elle avait perdu l'usage de sa jambe, et son innocence, cette révolte lui était apparue naturelle. L'affichait-elle seulement ? Que nenni. Elle niait ses propres angoisses sous le masque d'un visage un brin arriviste, ne se laissant pas couler. Faisait-elle misérablement l'autruche ou possédait-elle réellement cette force cérébrale ? Elle ignorait la réponse et s'en contrefichait. Ses états d'âmes obscurs ne devaient pas ombrager ses objectifs.

Clac-tap-pop. Ces trois onomatopées claquaient de façon incongrue le sol, rendant le son de sa démarche unique. Pas souple, coup de canne, pied qui traîne. Astrid parfaitement lucide que ses foulées étaient pour le moins déviantes des standards, n'en rougissait pas. Au contraire, il y avait quelque chose de très théâtral dans sa façon de se tenir. Bien qu'il était en sale état, elle était là, elle habitait son corps. S'en découlait de sa manière de se mouvoir, le plus infime des muscles inclus, une compilation de sophistiqué et de naturel. Comme si elle assumait publiquement sa demi-infirmité et arrivait à en tirer une certaine fierté.

L'appartement de l'officier décédé se situait au fond d'un corridor en forme de L majuscule. De sorte que l'architecture ne lui permit de ne voir qu'à sa bifurcation le logement incriminé. Les représentants de l'ordre avaient défini un périmètre de sécurité pour préserver la scène du meurtre des semelles des civils – ou charognards, deux rapaces de journalistes terminaient de chiffonner des annotations sur leurs calepins en carton. Une barrière avait été dressée d'un bout à l'autre de la porte d'entrée. Lilith du jouer du coude, et n'hésita pas à appliquer l'expression avec une violence ferme afin de se frayer une place aux premières loges. La langue veut que l'on nomme scène de crime ce genre d'endroit. Lilith-Astrid occupait un emplacement de haut choix. Vous savez de ceux étant habituellement réservés, lors de kermesse, la rangée tenant face à l'estrade. Outre cette comparaison dérangeante, Lilith-Astrid pencha la nuque pour entrevoir le corps du défunt entre deux policiers militaires en train de discuter. Celui-ci était recouvert d'un linceul ne laissant entrevoir que la forme de ce qui avait été autrefois un homme. Ses iris bifurquèrent sur la serrure avant que ses paupières ne se refermèrent. Bien que ses capacités de réflexions étaient valides, exprimer un jugement hâtif pouvait aboutir à des conclusions erronées. Elle aurait toujours un temps, une brève seconde, pour jeter un furtif coup d’œil plus ou moins global si elle venait à se faire congédier. Pour le moment, le mieux à faire était de récolter des informations sur ce sinistre événement et d'effectuer les raisons officielles de sa visite.

Sortant son carnet en simili cuir rouge, ses orbes brunes se promenèrent semblables à deux prédateurs en quête d'une cible prometteuse. Hors de question de héler un sous-officier. Elle n'aurait que su faire de ces sbires gauches. En quête de galons, ses yeux se figèrent cependant sur un petit brassard blanc. Les billes marron remontèrent d'elles-mêmes sur le visage de l'individu... Sander Heslop.  

La presse avait fait couler pas mal d'encre à son sujet. C’était en même temps que l'affaire Kimblee. Ces articles lui revenaient. Elle n'avait qu'à partir en songe pour s'y revoir... La première fois qu'elle les avait lu, elle finissait sa première année d'études de lettre. C'était lointain... et pourtant encore tellement présent. Comme pour tout thème relié directement ou non à Ishbal... Le jeune homme avait été, à l'époque, convoqué pour ses crimes de guerre et acquitté. Ces affaires là, Astrid s'en souvenait pour en avoir conservé les dépêches. Pas les originales mais le statut de reporter offrait des archives journalistiques intéressantes pour qui voulait chiner. Ces anciens événements comme d’autres d'ailleurs figuraient à sa collection. C'était hasardeux, mais elle avançait selon ses propres moyens. Et ses propres moyens étaient quelque peu limités.

Ne jugeant nullement l'homme sur ses actes passés, sans doute parce qu'elle aussi avait vécu l'effroi, à une échelle certes différente, Astrid l'interpella en la forme la plus simple qui soit.

« Lieutenant-Colonel Sander Heslop... »  Devinait-elle en s'attardant sur des signes de gradations. Une audace ? C'en était une. Cependant le ton se voulait respectueux. Sans frôler la supplique. Non, il y avait dans la locution un rendu... administratif ?

Qu'importe la hantise de se faire remercier - entendez par là « éjecter » - l'occasion de se retrouver face a un protagoniste de l'administration et de l'armée était trop belle. Heslop était sans doute un sagace, cependant se rapprocher de l'officier lui offrait déjà une chance de saisir des informations nouvelles. Même si le succès était minimisé, elle devait essayer.

D'ailleurs fut-il étonné que son nom soit énoncé ? Probablement d'autres vautours du stylo s'étaient déjà abandonnés à l'effronterie...

« Lilith-Astrid Strugatsky reporter photographe venant au nom du ''petit vingtième''... » Les paroles se succédaient toujours aussi formelles. Son visage restait crispé en une expression pour le moins solennelle. « Auriez-vous un compte rendu des faits ? C'est pour la nécrologie du macchabée... » Voix sereine guère plus humaniste, Lilith-Astrid devait laisser cette impression exécrable et si généralisée qu'ont les journaliste à débiter des atrocités sans empathie de rien. Astrid avait laissé une partie la sienne, il y avait de cela plusieurs années, à l'est. Aussi se disait-elle que sa reconversion n’était pas plus mal. Elle découlait de bon sens en fait. A subir des abominations en situation de conflit, un simple homicide commis dans une chambre de la capitale finit même par meubler le quotidien de ces gens étant revenus.