Le parquet en bois clair grinçait doucement sous les pas de Robert Nesta et le claquement de ses bottes sur le sol résonnait comme une percussion cadencée dans le silence qui régnait sur le long couloir. Silencieux n’était cependant pas le terme adéquat. En dehors de la marche rythmée de l’alchimiste, on discernait les cliquetis des machines à écrire, des brides de discussions ou encore d’autre bruit de pas, mais loin, étouffé derrière les porte en bois massif des bureaux des généraux. Et l’alchimiste était rassuré de ne voir aucune porte s’ouvrir sur lui et être dérangé dans ses réflexions sur le rendez-vous qui l’attendait. Depuis que la note du Généralissime lui avait été transmise il n’avait eu de cesse de réfléchir au pourquoi de cet entrevue et à la manière de l’aborder. Bien qu’il se sentait à présent fin prêt à affronter le Führer, il ne pouvait s’empêcher de cogiter, de se réciter intérieurement ses gammes.
La raison de ce rendez-vous, il n’en avait aucune idée. Après tout, en 4 années au service de l’armée il n’avait jamais eu affaire de façon officielle à plus gradé qu’un Général de Brigade. Il s’était cependant vite rassuré, le premier colonel venu aurait suffi à lui signifier un renvoi, et puis ce n’était pas l’époque des évaluations d’alchimistes. De même le généralissime lui-même n’aurait pas mis autant de forme pour un simple ordre de mission. L’enjeu de cette réunion serait sans nul doute de la plus haute importance pour l’alchimiste à la main verte.
Cela en tête, il s’était débrouillé pour se désister de ses engagements de la matinée pour s’y préparer. Il avait passé au moins deux bonnes heures à travailler chacune de ses expressions devant son miroir.  Tantôt riant de manière courtoise, tantôt feignant l’intérêt ou la surprise, se forgeant une panoplie d’expressions lui permettant d’afficher un enthousiasme pour cet entrevue sans passer pour un lèche botte. Il avait également pris beaucoup de temps pour travailler son apparence.
L’alchimiste, non, le militaire arpentait les couloirs de l’étage du généralissime vêtu de son uniforme, chose assez rare pour être noté. En effet, en trois ans, il n’avait sorti cette tenue qu’à l’occasion de ses évaluations annuelles. Ce n’était pas qu’il n’aimait pas l’uniforme ou qu’il s’y sentait mal à l’aise. Il trouvait même la panoplie parfaitement adapté à des déplacements en milieux sauvages. Mais le bleu militaire était trop reconnaissable et voyant pour convenir à la discrétion qu’il aimait revêtir en public. Il avait d’ailleurs pris un manteau de sa garde-robe personnelle pour se rendre jusqu’à la base militaire. Une longue veste à capuchon sombre. Il lui avait fallu toute la durée de son passage par la cage d’escalier pour décider du destin de se manteau. L’enlevant, le remettant, le posant sur une épaule, puis l’autre, il en était venu à le poser, plié soigneusement, sur son bras gauche.
Son esprit passait rapidement en revue les différentes tournures que pourrait prendre cet entretien, quand, venant d’un couloir proche de celui qu’il empruntait, il entendit des voix. Plus forte que celles qui provenaient des bureaux fermés. Il reconnut immédiatement la voix qui avait jugé quelques années plus tôt son test d’alchimie. L’heure n’était plus à la réflexion. Il avança d’un pas décidé en direction des voix.
Il aperçut là King Bradley, bavardant avec une femme portant avec précaution une bouteille de vin ouverte. Les effluves provenant du goulot en laissait deviner la qualité. La femme se retourna subitement pour se retournée et faillit heurter l’alchimiste. Celui-ci un mouvement souple sur le côté pour éviter la collision et empêcha la bouteille de lui échapper d’un geste de la main. Elle s’arrêta brièvement pour le remercier, ou peut-être pour s’excuser. Mais la présence de la plus haute autorité du pays et l’idée du sort qu’on lui aurait réservé si ce vin avait fini sur le parquet durent la rendre muette et elle se contenta de poursuivre sa route. Détournant son attention d’elle, Nesta salua Bradley et le suivit dans son bureau sans plus de cérémonie.
L’alchimiste prit le temps d’observer avec attention le bureau dans lequel il se trouvait. Il entendit une porte s’ouvrir derrière lui. Un majordome apparut dans l’encadrement d’une porte de service et s’avança silencieusement en direction de Robert et lui prit son manteau pour l’accrocher avec soin sur un porte manteau dans un coin de la pièce, au côté de celle du Généralissime. Il l’en remercia d’un signe de tête avant de s’assoir sur le fauteuil que lui montrait King Bradley.

« Bien, je vous remercie pour votre ponctualité, Commandant Nesta. Je suis très content que vous ayez pu venir. Avant que nous commencions, désirez-vous du thé ou du café ? »


L’homme n’était pas un grand buveur de boissons chaudes mais refuser cette proposition aurait jeté un froid dans la discussion. Il accepta donc avec plaisir en s’adressant au majordome.

« Du café, oui, noir et sans sucre je vous prie »

Le majordome se dépêcha d’apporter un plateau sur lequel trônaient deux tasses en belle porcelaine et un jeu de théière, de sucrier et d’autres petits récipients. Sans attendre  d’ordre de la part du Fuhrer, il le servit, avant de servir un café pour l’alchimiste. Celui-ci profita de l’atmosphère paisible qui s’installait là pour prendre la parole pendant que le majordome se retirait en laissant sur place le plateau.

« Il y a vraiment dans ce pays des gens assez fou pour faire attendre le Fuhrer ? Ou même … lui poser un lapin ? »

Il laissait paraitre un sourire malin. Employer l’humour n’était pas forcément une bonne idée dans ce genre de situation, mais Robert voulait en savoir plus sur la personnalité de son vis-à-vis. Leur dernière rencontre, lors de son test, ne lui avais pas permis d’en apprendre plus sur l’homme. Ces examens étant une mécanique répétitive, les alchimistes passaient les uns après les autres, sans laisser la discussion aller plus loin qu’un simple commentaire sur le travail présenté. Cette petite boutade lui permettrais, à la réaction du Généralissime, de savoir sur quel pied danser et d’adapter immédiatement son attitude.

« Je suis content de vous rencontrer en tête à tête également. Mais je ne vous cacherais que je suis surpris. Qu’est-ce qui a bien pu vous décider à me rencontrer après 4 années à votre service ? »

Il attrapa sa tasse de café pour en boire une gorgée après avoir soufflé la vapeur qui en émanait. Il s’adossa ensuite plus confortablement dans son fauteuil la tasse à la main.