Le soir était tombé sur Central, et le ciel était voilé de nimbes royaux, manteau bleue similaire à l’uniforme de l’armée. La colonel, affaissée dans son fauteuil bien trop confortable pour sa silhouette altière, écrasait la plume de son stylo sur le papier, signant pour la pénultième fois son nom et son grade en bas des documents que Richard lui avait fait parvenir. Et chaque fois, il semblait regretter son geste, étant conscient qu’il lui rajoutait de la besogne. Cependant, ce qui le frustrait le plus c’était le silence. Le silence dans lequel Aisya recevait les montagnes de dossiers. Ses lèvres peintes de noir persistait à demeurer scellées, comme si la foudre refusait d’en sortir. Et Richard ne connaissait sa supérieure qu’à travers l’orage qu’elle déclenchait automatiquement autour d’elle. Mais ce soir, les électrons se taisaient, enfermant l’officier dans un mutisme anormal. Elle était maintenant seule, son subordonné ayant poliment pris congé d’elle, songeant pensivement à la soirée qu’elle allait devoir passer. Peu de choix s’offrait à elle : elle pouvait rester ici, veiller jusqu’au petit matin, au grand damne des employés de l’entretien qui, une fois de plus, ne pourraient faire le ménage dans son bureau, sous peine de finir en tas de cendres. Elle pouvait également rentrer chez elle, dans ce vaste appartement qui lui était tout à fait inconnu ; elle s’y endormirait, toute habillée encore, s’effondrant dans le matelas d’où s’élèverait un nuage de poussière. A cette pensée, elle aplanit la dernière feuille de la paume de sa main brûlée et ferma une fois pour toute le rapport. Son regard électrique se posa sur le paysage au-delà de la vitre de son bureau. Peu de gens circulaient dans les rues de Central, découragés par le froid. On sentait cependant qu’un mouvement naissait dans les foyers, les bars et les restaurants. D’accoutumée, l’alchimiste d’état ne s’aventurait pas dans ce genre de bas-fonds, mais cette nuit, elle avait envie de voir à quoi ressemblait l’humanité, quand elle descendait de sa chaise électrique.

Aisya avait choisi : elle passerait en coup de vent chez elle, afin de se changer, et irait s’enterrer dans le fond d’un établissement public. Elle laissa son plan de travail ainsi, lasse de devoir le ranger, car pour elle, plus rien ne valait la peine que l’on s’attarde dessus. Elle jeta son imperméable noir sur ses épaules, sortit dans un fracas de son bureau et évacua le Quartier Général sans un mot, franchissant les couloirs à grands pas, faisant claquer les semelles spécialement renforcées de ses bottes. Son logement était à proximité de la caserne et, une fois là-bas, elle prit une douche brûlante. Il n’y avait que l’eau chaude qui pouvait lui faire oublier un instant la douleur constante qui dévorait sa main meurtrie. Ses yeux toujours balayés d’ébène, comme si le maquillage avait incrusté sa peau, demeuraient tristement vides de sens. Pour elle, plus rien ne valait la peine que l’on s’attarde à leur trouver une signification. Hormis le pouvoir. Encore et toujours le même refrain. Mais à quoi bon changer pour l’instant ? Aisya passa des vêtements des plus sobres, s’emmitouflant dans son éternel manteau d’un sombre seyant à la perfection à la nuit. Sans un regard pour sa demeure, elle sortit de chez elle, dans le même silence religieux avec lequel elle avait passé la porte. Une fois dehors, les mains enfoncées avec rage, elle erra dans les rues éclairées par les lampadaires, qui diffusaient des taches de lumière, comme des lucioles. Son visage était régulièrement illuminé par ses langues de feu, affichant aux yeux des rares passants, son épiderme plus foncées que les leurs. La course qu’elle menait droit devant elle finit par être interrompue lorsqu’elle jeta son dévolu, totalement au hasard, sur un bar étouffé dans un coin, entre un restaurant et un marchand de pièces de métal vétustes. La bouffée qui s’en dégagea lorsqu’elle ouvrit la porte la ramena sur terre. De part son charisme, quelques regards s’attardèrent sur la nouvelle venue, qui apparemment ne faisait pas partie des habitués. On se prenait à penser que ce n’était pas n’importe qui, sûrement un « quelqu’un » avec des majuscules et toutes sortes d’honneur, mais dont on ignorait le nom, « on », les gens du peuple. Comme s’ils eurent été de la moisissure, Aisya n’eut aucun salut et passa sa commande qui était, elle aussi, des plus incongrues puisqu’elle demanda l’alcool qui circulait à l’époque sur le champ de bataille d’Ishbal. Le patron en préservait toujours une ou deux bouteilles, réservées aux militaires qui flânaient dans son échoppe. Avec toutes les horreurs qu’ils vivaient, il était fréquent que les soldats soient des amis de la bouteille. Pourtant, le visage de cette femme, souveraine dans son stoïcisme ne lui revenait pas en mémoire.

La jeune femme s’installa au fond de l’établissement, allumant une cigarette, croisant ses jambes élégamment sous la table de bois vermoulu, refermant ses mains sévères sur la surface vitreuse de son verre, le regard fixe. Toutefois, à mesure que la soirée avançait et qu’elle vidait ses commandes, ses paupières s’alourdirent, ses dents se serrèrent, comme pour empêcher son estomac de se déverser sur la table. Elle ignorait si elle avait l’ivresse joyeuse ou triste. A première vue, c’était la seconde option. En effet, elle sentit un poids dans sa gorge et écrasa ses poings contre la table, la tête baissée, soufflant nerveusement la fumée de sa cigarette, grognant qu’elle ne devait pas pleurer, telle une enfant, dont la réputation ne tenait qu’à l’eau salée qui était sur le point de s’échapper de ses yeux mordorés. De son regard vide et furieux, embué par la fumée du bâton de nicotine qui se consumait entre ses doigts.

En vérité, ce « petit jeu de supériorité » n’allait pas aller bien loin, pour la simple et bonne raison que l’un des deux participants n’étaient pas réellement en état de marche. Quand bien même Zoro supportait excellemment l’alcool par habitude, il n’en était la même chose pour Aisya qui changeait complètement dès qu’elle se mettait à boire et passait par toutes les phases possibles de réaction. Bien entendu, au fond d’elle-même, elle n’avait aucune intention de lui faire la guerre ; en fait, elle avait l’intention de ne rien faire du tout, car son crâne lui paraissait totalement vide. Vide de sens. Tout ce qu’elle pouvait dire ou faire lui échappait. Ça n’allait pas du tout à son caractère habituel et elle aurait tôt fait d’oublier cet épisode compromettant que se révélait être cette soirée, en espérant inconsciemment que son supérieur dont elle ignorait encore le grade en fasse de même, ce qui n’était pas gagné, pour le moment.

L’homme aux cheveux d’émeraude ne répondit pas à la question d’Aisya, se contentant de la menacer de son regard tranchant comme les lames de ses sabres. Mais elle, elle ne voyait déjà plus ce regard meurtrier. Elle aurait voulu qu’il réponde de vive voix. Cela aurait pu peut-être lui éviter de se replonger dans ces scènes d’isolement qui avait pendant si longtemps, composées son enfance … Son majeur toujours adressé au militaire, elle baissa de nouveau la tête et plongea son visage dans son second bras replié vers elle. Elle ne sentait déjà plus l’odeur âcre de sa cigarette, ni le goût de l’alcool fort collé à son palais. Elle respirait à présent la terre sablonneuse de Dublith. Elle avait rajeuni d’une quinzaine d’années. Elle était redevenue l’enfant, en l’espace de quelques minutes. Une enfant accroupie contre le sol brûlant du visage, les genoux repliés contre elle, des pansements partout sur ses mollets abîmés. Elle ouvrit un peu plus les yeux, et discerna qu’elle jouait avec des insectes. Peut-être des fourmis, elle ignorait encore tout dans ce domaine. Elle commençait tout juste à s’intéresser à l’alchimie. Pour que son père la remarque. Mais le seul résultat qu’elle avait alors obtenu fut qu’il la craignait encore davantage. Elle était seule, dans la rue. Pas d’amis. Plus de chiens. Parfois, un passant, méfiant, arrivait à sa hauteur. Elle fixait alors ses pieds en mouvement, avant de lever vers lui ses grands yeux atrocement lucides et étincelants. Son regard posait alors la même question dont elle avait abordé Zoro. Et, chaque fois, l’inconnu ne répondait pas, arquant les sourcils, détournant le visage et s’éloignant, sans même avoir ralenti l’allure. Et, chaque fois, la petite fille aux allures de vagabond portait sa main contre son cœur, ressentant alors une plus vive douleur. Pourquoi les gens se contentaient-ils de ne prendre en compte que son regard ? Pourquoi ne lui adressaient-ils pas la parole ? Même quelques mots, même s’ils étaient peu avenants, elle aurait pu comprendre qu’elle aussi faisait partie du genre humain. Quelques fois, elle en arrivait même à se demander si elle n’était pas en réalité un insecte, elle aussi. Un parasite qu’on apercevait sur son chemin et qu’on dévisageait, parce qu’il n’avait rien à faire là. Cela expliquerait bien des choses, hormis une, très alarmante : cela n’expliquerait pas, ou trop bien, pourquoi une enfant à l’aube de sa vie remettait-elle déjà son existence en question ?

Avec le temps, Aisya ne ressentait plus ce mal au niveau de son cœur. Si on ne la regardait pas, elle prétendait en elle-même que c’était par crainte. Elle s’était trouvé sa propre justification auprès des autres. Et elle était toujours aussi seule. Elle ne jouait plus avec les insectes, elle en savait bien plus sur l’alchimie. Mais rien de tout ça ne lui avait permis de rencontrer des gens qui s’étaient attachés à elle. Ou, du moins, elle ne s’en était pas encore rendu compte. Le silence était retombé sur l’ensemble du bar, un silence bourdonnant de conversations anonymes. Le propriétaire, voyant la réaction passive d’Aisya, avait cessé de craindre tout combat et s’était remis au travail. Les autres clients avaient peu à peu détourné leurs regards du défi des deux militaires. La jeune femme ne bougeait plus, jusqu’à ce qu’un tremblement régulier vint secouer ses épaules. On aurait alors pu croire qu’elle riait mais les faibles sanglots qui s’échappaient de la frontière de ses bras eurent raison des suppositions. On avait beau avoir du mal à y croire mais le terrifiant colonel de foudre pleurait ! De nouveau, quelques paires d’yeux vinrent ricocher sur la silhouette recroquevillée de l’alchimiste, éberluées. Toutefois, aucun rire ne fusa. Les buveurs étaient souvent confrontés à des soûlards qui pleuraient à chaudes larmes et de manière ridicule et pesante. Mais là, c’était différent. C’était un chagrin discret mais envahissant, des sanglots longs comme des violons. Des pleurs d’enfant. Personne ne bougea, certains l’ignorèrent, d’autres la considéraient comme si elle avait été une gosse perdue. Ce qu’elle était, en réalité. Enfin, quelques regards qui n’avaient rien perdu de la scène, se posèrent ensuite sur le général, comme s’il avait été responsable de cette petite fille coincée dans un corps de femme.

Finalement, prenant son courage à deux mains, le barman adressa discrètement la parole à Zoro, d’un ton respectueux et hésitant :

-« Je ne voudrais pas vous brusquer, monsieur, mais il me semble qu’elle soit de vot’ caserne la demoiselle et, j’me suis dit que … p’t’être que vous la connaissiez et qu’vous pouviez faire que’que chose pour elle ? … »

Son regard lourd de vieux chien vint peser tour à tour sur le général encore maître de ses émotions et la colonel qui paraissait retrouver l’usage des siennes …